Qui n’a jamais rêvé de plonger dans un onsen pour y découvrir leurs vertus tonifiantes et relaxantes ? Ces stations thermales qui cachent des sources d’eau chaude sont, au Japon, un lieu privilégié où l’on aime méditer, y faire des rencontres mais la règle est d’or : on s’y baigne en commun.
Tout d’abord, il est une différenciation importante à faire lorsque l’on parle de bains publics au Japon car il en existe de deux sortes : Les sento, qui sont des bains public aménagés spécialement, et les onsen qui sont des sources thermales naturelles.
En premier lieu, il faut savoir que le Japon est un pays hautement volcanique qui compte plus de quatre mille sources chaudes dont plus de la moitié ont été transformées en stations thermales. La plupart sont situées à proximité des montagnes, au fond d’une gorge ou le long d’un cour d’eau.
A l’origine, les sources d’eau chaude étaient des lieux du culte Shinto, religion autochtone qui est à l’origine de la répugnance des japonais pour la souillure, mais leur vrai boum remonte aux environs du XVIIème siècle grâce aux nombreux pèlerinages sur les routes du pays.
Les auberges que l’on voit et qui bénéficient du titre de onsen ont pour la plupart été construites sur la source même. De dimension variables, les bassins sont creusés dans le sol et sont en bois ou en pierre, avec une capacité de quatre à dix personnes.
Les japonais, quelle que soit leur condition sociale y vont plus en curiste qu’en hédoniste, et que ce soit en famille, en couple, entre amis, pour un week end ou pour des vacances, les onsen sont un véritable lieu de rassemblement et de détente où il est toujours plaisant de se retrouver afin de s’y détendre.
Cependant, le tourisme n’a pas épargné les onsen, certaines cités thermales drainant les clients par cars entiers. La ville de Beppu (île de Kyushu) en est un exemple flagrant avec plus de 850 bains et des établissements gigantesques qui ne reflètent en rien le charme du véritable onsen.
Depuis des temps immémoriaux, les sources sont connues pour leurs vertus curatives, autrefois gardées secrètes par les guerriers qui les utilisaient pour soigner leurs blessures. Aujourd’hui, les plus vieux affectionnent tout particulièrement les vertus thérapeutiques des onsen tandis que pour les campagnards, s’y rendre est perçu comme une sorte de rite saisonnier destiné à renforcer le corps.
Cependant, la plupart des japonais s’y rendent pour se délasser, décompresser de leurs journées harassantes, s’amuser, jouir de l’eau, de la présence et de la bonne humeur des autres. Pas d’eau minérale ni de régime au programme. Au contraire, on préfère s’enivrer de bière et de saké, aussi bien hors de l’eau que dans le bain grâce à un système de plateau flottant où l’on y pose les petites coupelles.
Comme toutes les auberges japonaises, les onsen parviennent à créer une atmosphère qui coupe le client de sa vie extérieure et de tout ses soucis pour contribuer à sa détente.
Une fois à l’intérieur de l’auberge, le client est tenu de mettre un peignoir en coton (le yutaka) puis pourra se rendre au bain après le repas et même si l’envie lui prend à minuit avec la serviette fournie par la maison (la serviette n’est là que pour s’éponger ou protéger sa pudeur) qui pourra servir d’oreiller, posé sur le rebord afin de s’assoupir en laissant tranquillement mijoter son corps dans l’eau chaude (et parfois trop chaude pour les épidermes occidentaux).
Détente, régénération du corps et de l’esprit… immanquablement, le japonais stressé pensera à aller au onsen car le bain collectif auquel sont habitués les japonais dès leur premier âge a la particularité d’estomper les distances entre les classes sociales. Aussi, le petit salarié d’aujourd’hui y papote en barbotant avec un personnage important, comme autrefois les « seigneurs de la guerre » le faisaient avec leurs soldats. Chacun y trouve son compte, on se détend et on apprécie ces liens nés du caractère convivial des onsen.
A la mixité sociale, les onsen ajoutent parfois la mixité des sexes, autrement dit le bain des hommes et celui des femmes ne font qu’un.
Soucieux de paraître civilisés, les réformateurs de l’ère Meiji adoptèrent la pudibonderie typiquement occidentale, et un édit impérial obligea en 1871 la séparation des hommes et des femmes dans les bains. Pourtant, aujourd’hui encore quelques onsen n’ont pas renoncé à cette mixité des sexes.
Certains établissement disposent pour cela de vestiaires séparés et de bains réservés aux femmes, mais si celles-ci le choisissent, elles peuvent se rendre du côté des hommes. Le concept n’a rien de particulièrement érotique car la vapeur du bain dilue les formes même s’il se dégage parfois une sensualité diffuse de ces lieux. SOSEKI avait d’ailleurs évoqué le souvenir d’un onsen, où, tiré de sa rêverie par une inconnue, il décrira le bref passage de la femme comme « vague, placé dans une sorte d’éther qui transfigure tout en une subtile grâce ».
Les onsen sont le symbole du Japon séculaire et raffiné, un lieu d’un hédonisme bon enfant, qui concilie ce qui à priori semblait inconciliable : l’intimité et la sociabilité.
